Глобус — уменьшенное изображение земного шара. На глобусе хорошо видно, как расположены материки, океаны, моря и их раз меры. На глобусе во всех направлениях сохраняется один и тот же масштаб и поэтому получается наиболее правильное изображение земной поверхности, без каких-либо искажений. Но у глобусов есть крупный недостаток: они всегда делаются в мелком масштабе. Если бы мы захотели сделать глобус такого же масштаба, как стенная физическая карта Российской Федерации (1:5 000 000, или в 1 см 50 км), то диаметр его был бы равен примерно 2,55 м. Пользоваться таким глобусом, конечно, очень неудобно.

На обычных глобусах, применяющихся в школах, нельзя изобразить мелких подробностей в очертаниях материков, в строении речной сети, горных хребтов и т. п. Многие государства (например, Дания, Бельгия, Португалия) изображаются такими малыми фигурами, что на них едва хватает места для одного кружка — условного знака столицы. Поэтому создаются географические карты, на которых в масштабе более крупном, чем на глобусе, но более мелком, чем на топографической карте, изображается часть земной поверхности.

Однако поверхность шара нельзя развернуть, разостлать на плоскости без складок и разрывов. Чтобы это проверить, проделайте следующий опыт: возьмите какой-либо шар и оберните его бумагой так, чтобы по всей его поверхности лег только одни слой бумаги. Сделать это не удастся: на бумаге неизбежно появятся складки. Попробуйте срезать их и после этого разверните бумагу. Что получится на ней? Она вся будет в вырезах. Отсюда и следует, что шаровая поверхность не развертывается на плоскости без разрывов или складок.

Поэтому при составлении карты придется делать некоторые неточности. Приходится искажать направления, расстояния, площади, различные в разных частях карты. Путем сложных математических построений стараются эти искажения свести к минимуму.