Среднюю плотность (удельный вес) Земли удалось определить в самом конце XVIII в. при помощи чрезвычайно чувствительного прибора — крутильных весов. Этот прибор позволил сравнить притяжение небольшого свинцового шарика большим свинцовым шаром и Землей. Крутильные весы представляют собой легкий стержень, подвешенный за середину на тонкой металлической нити. По концам стержня укреплены два небольших свинцовых шарика. Два больших свинцовых шара подвешены так, что они находятся по разные стороны от стержня.

Когда стали приближать большие шары к маленьким, то они притянули к себе маленькие шарики и закрутили нить.

Так как сила сопротивления нити закручиванию была заранее измерена, то по углу, на который повернулся стержень, можно было вычислить силу притяжения большим свинцовым шаром маленького шарика. Притяжение же маленького свинцового шарика Землей — его вес. Значит, легко было узнать, во сколько раз слабее, чем Земля, большой свинцовый шар притягивает маленький шарик крутильных весов.

По закону всемирного тяготения, открытому Ньютоном, можно было вычислить, во сколько раз масса Земли больше массы большого свинцового шара. Так как радиус Земли известен, то легко было определить ее объем, а разделив массу на объем, найти среднюю плотность Земли; она равна 5,52