Дно реки разрушается неравномерно: рыхлые породы смываются быстрее, а твердые долго остаются на месте. Поэтому если начертить горную реку вдоль ее русла в виде линии, то линия получится ломаной,ступенчатой. Когда такие «ступени» бывают высокие, река низвергается с них водопадом.

По своему характеру реки очень разнообразны, но их можно разделить на два основных типа — равнинные и горные. Волга, например,— равнинная река. Каждый, кто бывал на Волге, знает, как споконо движутся ее воды по обширной Восточно-Европейской равнине. Длина реки 3690 км, высота ее истоков на Валдайской возвышенности едва достигает 228 м над уровнем моря. Постепенное понижение Восточно-Европейской равнины очень незначительно. Оно состав, (в среднем) 7 см на 1 км. Поэтому точение реки медленное.

Изучая по карте ту или иную реку, мы, конечно, без особого труда сможем сказать, куда она впадает, на каком материке и в иной его части находится, течет ли она в горах или по равнине.

Какую бы реку ни взять для примера, она имеет притоки, приносящие в нее воду. Если на карте изобразить большую главную реку, она всегда имеет множество притоков; притоки ее в свою очередь имеют притоки и т. д.

У всякого, кто наблюдал реку, конечно, возникали вопросы: как она "питается", откуда берется в ней вода и почему не иссякает (ведь река беспрерывно течет)? Течение в русле не прекращается даже зимой, когда река покрыта льдом, почва промерзла, а вода на поверхности суши находится в твердом состоянии.

Любая река на наших глазах «живет», изменяется сама и изменяет берега на всем своем протяжении.

В гидросферу Земли входят не только воды морей и океанов, но и воды материков — реки, озера и болота. Но далеко не вся масса воды находится на поверхности суши. Немалая ее часть скрыта в земных недрах, в горных породах. В некоторых местах реки протекают не по поверхности, а в глубине Земли; существуют и подземные озера.

В тех местах побережья, где бывает особенно сильный прибой, почти нет водорослей. Их губит непрерывное движение камней, гравия и песка в прибойной: полосе. В более защищенных от прибоя местах развиваются пышные заросли водорослей.

Представьте себе прибой у скалистого мыса, отвесно обрывающегося в море. Такой берег обычно приглуб (у берега значительная глубина) и не имеет пляжа. Прибой прежде всего выдолбит нишу в скалистом береге несколько выше уровня спокойной воды. Со временем ниша будет углубляться, а берег — все больше нависать над морем. Затем он обрушится в море и усеет дно крупными угловатыми обломками. Постепенно они истираются, обтачиваются прибоем и приобретают округлую форму. В результате работы прибоя высокий берег под ударами волн отступает все дальше и дальше и оставляет между собой и морем почти горизонтальную площадку, усеянную обточенными обломками скал, песком и гравием. Наконец, наступает время, когда эта площадка становится настолько широкой, что волны прибоя уже не докатываются до высокого коренного берега.

Волны прибоя, взбегая на пологий, или отмелый, берег, проникают довольно далеко от береговой линии. Затем вода волн под действием силы тяжести стекает обратно в море, потом снова набегает на сушу и т. д. При таком движении вода захватывает с собой камни, непрерывно перекатывает их, округляет, отшлифовывает и придает им форму гальки — обточенного водой камня. Нередко на пляже можно найти совершенно гладкие круглые кусочки бутылочного стекла, очень похожие на изумруды. Это работа прибоя.