Карты создаются либо в результате топографических съемок местности, либо при помощи других карт, т. е. все таки в результате съемки местности.

Сейчас большинство топографических карт делается при помощи аэрофотосъемки, который позволяет в очень быстро получить топографическую карту большой территории. С летящего самолета с помощью специальных фотоаппаратов делается множество снимков местности. Потом эти аэрофотоснимки обрабатывают на специальных приборах. Таким образом, прежде чем стать картой, серия аэрофотоснимков проходит в производстве очень длинный и сложный путь.

На аэрофотоснимках видно большое количество деталей поверхности нашей планеты, из которых далеко не все вносится в содержание топографических карт. Поэтому фотоснимки досконально изучают и отмечают на них населенные пункты, всевозможные дороги, реки, озера, леса и другие объекты. Само изучение аэрофотоснимков называется топографическим дешифрированием аэрофотоснимков. Таким образом, получается контурная часть карты. Но что делать с рельефом? Ведь на аэрофотоснимке нет положения горизонталей. Для отображения рельефа поверхности Земли с помощью аэрофотоснимков есть два метода съемки: контурно-комбинированный и стереотопографический. При контурно-комбинированном методе на аэрофотоснимках изображен рельеф горизонталями. Для этого прямо на местности, с помощью особых геодезических приборов — мензулы и кипрегеля — находят высоты важнейших точек поверхности и после этого на аэрофотоснимки наносят положение горизонталей.

Для уменьшения объема трудоемких наземных работ в поле и улучшения их качества есть метод стереотопографической съемки. Он заключается в том, что два соседних аэрофотоснимка, которые делаются с движущегося самолета, частично перекрываются один другим, т. е. на каждом таком аэрофотоснимке частично показан один и тот же участок местности. Поэтому если такие снимки смотреть в стереоскоп, то можно увидеть стереоскопическое изображение местности, а точнее ее стереоскопическую модель. Создание топографических карт таким методом называют стереотопографической съемкой.