В 1522 г. корабль «Виктория», единственный уцелевший из пяти кораблей флотилии Магеллана, вернулся в Испанию, совершив первое кругосветное плавание.

Радуясь возвращению домой, моряки, серьезно озадачились тем, что в пути у них пропал один день. Выяснилось это еще в бухте о-ва Сантьягу, одного из островов недалеко от острова Зеленого мыса Африки, куда путешественники заходили за продовольствием.

Наблюдая видимую картину вращения Солнца и всего неба в целом с востока на запад каждые сутки, люди раньше считали, что Земля стоит неподвижно, а вокруг нее вращается небо.

Такое неверное представление сохранялось до XVI в., пока великий польский ученый Н. Коперник не установил, что это обман зрения: вращается не небо с Солнцем и звездами, как нам кажется, а мы сами вращаемся вместе с Землей, которая делает I полный оборот вокруг своей воображаемой оси за сутки.

После Эратосфена Киренского на протяжении многих столетии никто из ученых не пытался вновь измерить окружность Земли до тех пор, пока не были изобретены точные способы измерения больших расстояний на поверхности Земли. Лишь в XVII в. был изобретен надежный способ измерения таких расстояний — способ триангуляции (названный так от латинского слова «триангулюм», что значит «треугольник»). Этот способ удобен тем, что встречающиеся на пути препятствия — леса, реки, болота и т. п. — не мешают точному измерению больших расстояний. Измерение производится следующим образом: непосредственно по поверхности Земли очень точно измеряют расстояние между двумя близко расположенными точками А и В, из которых видны удаленные высокие предметы: холмы, башни, колокольни и т. п. Если из А и В через зрительную трубу можно разглядеть предмет, находящийся в точке С, то нетрудно измерить в точке А угол между направлениями АВ и АС, а в точке 5 — угол между В А и ВС.

Более точное определение размеров Земли сделал древнегреческий ученый Эратосфен Киренский, который жил за 200 лет до н. э.

Путешествуя из г. Александрии на юг, в г. Сиену (теперь Асуан), было замечено, что летом, в этот день, когда солнце поднимается всего выше на небе (во время летнего солнцестояния — 22 июня), в полдень оно освещает дно самых глубоких колодцев, т. е. бывает в зените. Предметы при таком солнцестоянии не отбрасывают тень. В Александрии же в день солнцестояния , Солнце в полдень не доходит до зенита, не освещает дна колодцев, предметы дают тень.

О наиболее верных сведениях о нашей планете и ее форме стало известно не сразу, не одновременно и не в одном месте. Однако, где именно, когда, у какого народа они были наиболее точными, сейчас узнать почти невозможно. Слишком мало сохранилось достоверных древних документов об этом и материальных памятников. Одна из древнейших культурных стран на Земле — Китай. За несколько тысяч лет до н. э. древние китайцы имели письменность, умели изображать местность на карте и составляли географические описания. Но, к сожалению, древнекитайские «чертежи» (карты) и описания земель еще почти не изучены. Изучение их — дело будущего, и оно, несомненно, откроет много нового и интересного.