Наука, изучающая ледники, называем гляциологией. Ее достижения представляют не только теоретический интерес Для практических целей очень важно знать, сколько воды в будущем сельскохозяйственном году дадут реки, питающиеся от ледников. Это имеет особенно важное значение для районов, где земледельческие культуры искусственно орошаются. Такие предсказания возможны только при регулярных метеорологических наблюдениях в области оледенения. Для изучения ледников снаряжаются экспедиции, устанавливаются высокогорные научные станции. Много ценных сведений о ледниках сообщают альпинисты.

Мы живем в эпоху повсеместного отступания ледников в связи с общим потеплением как в Северном, так и в Южном полушарии. Несколько десятков тысяч лет назад, в ледниковое время, ледники покрывали большую площадь суши. Толщина льда в тот период достигала двух, а может быть, и более километров. Лед сплошь покрывал умеренные и околополярные области в Северной Америке, Европе и Сибири.

По характеру движения ледники напоминают реки. Так, например, у берегов ледниковой долины лед движется медленнее, чем на середине. Чем больше уклон долины, тем быстрее движение льда. В местах расширения долины лед движется медленнее, чем в сужениях. Так же ведет себя и вода в реке. Как и реки, ледники иногда имеют притоки, вливающиеся с боков в главный ледник, который обычно занимает долину, расположенную между двумя горными хребтами.

В полярных странах, где снеговая линия лежит очень низко, ледники спускаются прямо в море. Стремясь всплыть, конец ледникового языка дает трещину в нижней части и обламывается. Этому способствуют также волны и приливы. Куски обломившегося в море ледника называются плавучими ледяными горами, или айсбергами. Большинство айсбергов Северного полушария рождается в Гренландии. Родина айсбергов Южного полушария — берега Антарктиды. У краев ледникового щита Антарктиды айсберги достигают особенно внушительных размеров (иногда более 100 км в длину при высоте свыше 100 м).

В низких и умеренных широтах ледниковые языки, стекая все ниже и ниже, начинают таять, давая начало ручьям и рекам. Половодья рек с ледниковым питанием приходятся на самое теплое время года, когда ледники тают быстрее. Типичные реки ледникового питания — Сыр-Дарья и Аму-Дарья. В засушливых районах стран Средней Азии воды этих рек — главный источник орошения полей ценных сельскохозяйственных культур, таких, например, как хлопчатник.

Выше снеговой линии снег накапливается при условии, если рельеф местности имеет плоскую, вогнутую или слабо выпуклую форму. Накапливаясь толстым слоем, снег в нижней своей части постепенно преобразуется в лед. Нежные ледяные кристаллики снежинок соединяются в плотные полупрозрачные зерна, которые называются фирном. Фирн под давлением вышележащих слоев снега уплотняется и образует сначала белый фирновый, а затем прозрачный глетчерный лед голубого цвета.

Знаменитый географ и климатолог А. И. Воейков говорил, что реки — продукт климата. То же самое можно сказать и о ледниках. Они могут быть только там, где имеется определенное сочетание температуры и осадков.

Почти 16 млн. км2 площади нашей планеты постоянно покрыто снегом и льдом. Эта огромная площадь равна примерно Южной Америке.